Els actuadors són dispositius capaços de generar una força a partir de líquids, d'energia elèctrica i gasosa. L'actuador rep l'ordre d'un regulador o controlador i dóna una sortida necessària per activar un element final de control com ho són les vàlvules. Poden ser hidràulics, pneumàtic o elèctric.
Els actuadors hidràulics es fan servir quan el que es necessita és potència, i els pneumàtics són simples posicionaments. No obstant això, els hidràulics requereixen massa equip per a subministrament d'energia, així com de manteniment diari.
D'altra banda, les aplicacions dels models pneumàtics també són limitades des del punt de vista de precisió i manteniment.
El treball realitzat per un actuador pneumàtic pot ser lineal o rotatiu. El moviment lineal s'obté per cilindres d'èmbol (aquests també proporcionen moviment rotatiu amb varietat d'angles per mitjà d'actuadors del tipus pinyó-cremallera). També hi trobem actuadors pneumàtics de rotació contínua (motors pneumàtics), moviments combinats i fins i tot alguna
transformació mecànica de moviment que el fa semblar un tipus especial.
